Dünyanın en zengin adamlarından birinin oğlu, altı ay boyunca kendisine yabancı aynı kelimeyi duymaya devam etti: Hayır.
The Wall Street Journal’ın Paramount’un Warner Discovery’yi satın almasının perde arkasını anlatan haberine göre şirketini çok daha büyük bir şirketle birleştirme anlaşmasını imzalamadan önce bile, David Ellison bunu tekrar yapmayı planlıyordu. Skydance Media’nın Paramount’u kontrol altına almasının ardından, dikkatini bir Hollywood ikonuna çevirdi ve Ellison ailesine geniş bir medya imparatorluğunun kontrolünü verecek cüretkar bir Warner Bros. Discovery devralma teklifi başlattı.
İlk teklifi geri çevrildi. İkinci ve üçüncü teklifleri de öyle. Ellison altıncı teklifini yaptığında, Warner CEO’su David Zaslav mesajlarına cevap vermeyi bıraktı. Warner, Netflix’ten gelen rakip bir teklifi resmen kabul ettiğinde bile, Ellison hayır cevabını kabul etmeyi reddetti.
Savaş uzadıkça, Ellison tekliflerini tatlandırdı, baskıyı artırdı, düşmanca teklifi doğrudan hissedarlara götürdü, yıpratıcı bir vekalet savaşı tehdidinde bulundu, Başkan Trump’ın müttefiklerini lobi faaliyetlerine dahil etti ve mevcut şartnameyi imha edilmeyi bekleyen bir kağıt gibi ele aldı.
Dokuzuncu teklifte, Ellison ailesinin serveti ve etkisi sonunda kazandı.
David Ellison
Dramatik teklif verme süreci Perşembe gecesi, Paramount’un Warner’ı 81 milyar dolara satın alma girişiminin ardından sona erdi ve Netflix anlaşmadan vazgeçti. Fotoğrafçılar Netflix eş CEO’su Ted Sarandos’un Beyaz Saray’dan ayrılırken fotoğraflarını çektikten kısa bir süre sonra şirket, Ellison’ın ilk teklifinden %63 daha yüksek olan son teklifini karşılamayacağını açıkladı.
Ve Netflix, Warner’ın stüdyoları ve HBO Max yayın işi için kendi 72 milyar dolarlık anlaşmasından vazgeçtiğinde, yazılım milyarderi Larry Ellison’ın varisi, bir zamanlar onu ‘Nepo Baby’ olarak alaya alan bir şehirde en güçlü insanlardan biri olmaya hazırlanıyordu.
43 yaşındaki Ellison, Paramount’un CEO’su olarak artık Amerikalıların ve dünyanın geri kalanının dikkatinin büyük bir bölümünü kontrol edecek: izlediğimiz programları, tükettiğimiz haberleri ve tüm gün baktığımız ekranları; HBO, CNN, CBS News, tarihi Warner Bros. stüdyo alanı ve DC Comics ve Harry Potter gibi mücevherlerini içeren bir aile portföyüyle.
Ellison ve ekibi, kendilerinden beş kat daha büyük bir şirketi satın almada galip geleceğini herkese anlatmış olsa da, Cuma günü Hollywood’dan Washington’a ve Wall Street’e kadar tepki şaşkınlık oldu.
Paramount’un hisse senedi fiyatı Cuma günü %20’den fazla yükseldi. Netflix’in hisseleri ise yaklaşık %14 arttı. Siyasetçiler, bu kadar büyük bir medya gücünün tek bir ailenin elinde toplanması ihtimaline karşı feryat ettiler. Üç şirketteki binlerce çalışan, eğlence sektörünün geleceğinin nadiren bu kadar belirsiz olduğu bir dönemde, bundan sonra ne olacağını merak etti.
David Zaslav
Hatta olayların merkezindeki CEO bile sonuca şaşırdığını söyledi.
“Hepimiz Netflix olacağını düşünüyorduk,” diyen Warner Discovery CEO’su David Zaslav, şirket genelindeki bir toplantıda çalışanlara, sürecin hızının “biraz baş döndürücü” olduğunu da sözlerine ekledi.
Anlaşmanın tamamlanması 6 ila 18 ay sürebilir. Ellison, anlaşmanın gerçekleşmesi için 6 milyar dolarlık tasarruf sağlamak amacıyla birçok maliyeti kısmak zorunda kalacak. Ancak bu, Paramount yönetiminin Perşembe öğleden sonra kağıt bardaklardan içtikleri şampanyayı patlatmalarını engellemedi.
Sadece birkaç gün önce Paramount, kazanamaması durumunda bir sonraki hamlesini hazırlıyordu. Konuya aşina kişilere göre, vekalet savaşı için bir dizi yönetmen adayı belirlemişti ve Warner, Paramount’un son, iyileştirilmiş teklifini kabul etmeyi reddederse, bunları geçen hafta sunmayı planlıyordu.
Geçen Cumartesi gecesi geç saatlerde Ellison, Warner’ın taleplerini karşılayan anlaşmanın yapısını Zaslav’a iletti. Konuya yakın kaynaklara göre, ikili, görüşmeleri sonlandırmak için Pazartesi gece yarısına kadar mümkün olduğunca çok şeyi halletmek için çabalarken Pazar ve Pazartesi günleri tekrar görüştü. Ellison, gerekirse babasının borç verenleri tatmin etmek için ek finansman sağlayacağına söz verdi.
Bu arada, Netflix yöneticileri geri çekilmeyi görüşüyorlardı. Görüşmelere aşina olan kaynaklara göre, Sarandos ve diğer eş CEO Greg Peters, fiyat konusunda disiplinli olacaklarını ve Paramount’un teklifini hisse başına 31 dolara artı ek ödemelerle artırması durumunda şirketin muhtemelen geri çekileceğini söylemişti.
Ellison, Eylül ayında efsanevi Paramount stüdyo başkanı Robert Evans’ın bir zamanlar sahip olduğu Zaslav’ın Beverly Hills’teki evini ziyaret ederek ciddi arayışına başladı. Ellison, şirket için hisse başına 19 dolarlık nakit ve hisse senedi teklifi sundu ve ardından resmi bir mektup gönderdi.
Warner, Ellison’ın teklifini yetersiz bularak reddetti ve Zaslav’ın medya ve eğlence imparatorluğunu ikiye bölme planını tercih etti: bir şirket film ve TV stüdyoları ile HBO Max’i, diğeri ise CNN ve Food Network gibi TV kanallarını içerecekti.
Paramount iki teklif daha yaptı ve hatta bir noktada Zaslav’a, anlaşma gerçekleşirse Ellison ile birlikte birleşik şirketin eş başkanı ve eş CEO’su olma fırsatı bile sundu.
İkna olmayan Warner, Ekim ayında stratejik bir inceleme başlattığını ve fiilen bir açık artırma düzenlediğini duyurdu.
Netflix patronları Warner Discovery’yi aldıkları için kutlamaya bile başlamıştı.
Netflix yöneticileri, yıllar boyunca şirket içinde birleşme ve satın almaların şirketin büyümesine nasıl yardımcı olabileceğini tartıştılar; bu, uzun süredir benimsedikleri satın almak yerine inşa etme tercihinden bir sapma olurdu, diye belirtti görüşmelere yakın kişiler.
Ellison Paramount’u satın almadan önce, Netflix, Paramount’un eski kontrol hissedarı Shari Redstone’a şirketin stüdyosunu satın almak için birkaç kez yaklaşmıştı. Ancak, duruma aşina olan kişilere göre, Redstone satmak istemedi. Görüşmelere aşina olan kişilere göre, şirket ayrıca MGM için de teklif vermeyi görüşmüştü.
Kasım ayında Netflix, Warner’ın stüdyolarını ve HBO Max yayıncılık işini satın almayı teklif etti. Comcast bunu yaptı.
Aralık ayında Ellison, altıncı teklifinde lobi yaparak, Paramount’un Warner’ın dile getirdiği tüm konuları kapsayan bir paket sunduğunu, bunların arasında “güçlü nakit değeri” ve “hızlı kapanış” ihtiyacının da bulunduğunu söyledi.
Kısa süre sonra Warner, Netflix’i galip ilan etti. Şirket, kilit varlıklarını hisse başına 27,75 dolara, yani 72 milyar dolara satmayı kabul etti.
Üç gün sonra Paramount, doğrudan hissedarlara bir ihale teklifi sunacağını duyurdu.
Ellison ısrarını sürdürürken, Warner ve Netflix piyasaya anlaşmalarının ilerlediğini işaret etti. Warner, Zaslav’ın Burbank’taki Warner Bros. stüdyo arazisinde Sarandos ve Peters ile birlikte yürürken, stüdyonun ünlü su kulesinin önünde gülümsediği fotoğrafları dağıttı. Paramount yöneticileri fotoğrafları kendi aralarında paylaştı ve şirkete yakın kişilere göre bazıları fotoğraflara gözlerini devirdi.
Bu arada Ellison, Washington’da ilerleme kaydediyordu. Wall Street Journal’ın ilk haberine göre, Ellison, Warner’ı satın alması halinde Başkan Trump’ın öfkesinin sık hedefi olan CNN’de kapsamlı değişiklikler yapacağına dair Trump yönetimi yetkililerine güvence verdi.
Düşmanca tavır takındıktan sadece birkaç gün sonra Ellison, Kennedy Center’daki onur töreninde Başkan Trump’ın locasında oturdu. Paramount’un baş hukuk sorumlusu ve eski Trump Adalet Bakanlığı antitröst başkanı Makan Delrahim, Cumhuriyetçi milletvekillerini ve yönetim yetkililerini Netflix’in teklifini sorgulamaya teşvik eden bir lobi kampanyasına öncülük etti. Delrahim, Paramount’un mesajlarını çevrimiçi olarak yayarak ve yatırımcılarla toplantılar yaparak anlaşma görüşmelerine katılarak baskıyı artırdı.
Duruma aşina kişilerin söylediğine göre, Sarandos bir süredir Netflix anlaşması için zemin hazırlıyordu ve Washington’a gidip geliyordu. Netflix, ilk Trump yönetiminin deneyimli isimlerinden Clete Willems’i işe almıştı ve Willems’in Kellyanne Conway ve Brian Ballard da dahil olmak üzere bir Cumhuriyetçi danışman ekibi vardı.
Netflix, Hollywood’un doğal müttefikleri olan Demokratlara güvenemediği için başından beri siyasi destek eksikliğiyle çalışıyordu. Senatör Elizabeth Warren (Massachusetts) gibi önde gelen Demokratlar birleşmeye başından beri karşı çıktılar.
Ocak ayında Ellison baskıyı artırdı. Paramount, Warner’ın yönetim kurulunda yer almak için vekalet savaşı başlatmakla tehdit etti ve Warner’ı Netflix ile yaptığı anlaşma hakkında daha fazla bilgi vermeye zorlamak için dava açtı.
Netflix hissedarları giderek sabırlarını kaybediyordu. Şirketin piyasa değeri, geçen Eylül ayında Warner için potansiyel bir teklif veren olabileceğine dair haberlerin ortaya çıkmasından bu yana 170 milyar dolardan fazla düşmüştü.
Şubat ayındaki Adalet Komitesi duruşmasında her iki büyük siyasi partiden senatörler, Netflix-Warner birleşmesinin piyasa gücü konusunda endişelerini dile getirerek Sarandos’u sorguya çekti. Sarandos, Netflix’in Warner Bros. stüdyosunun sinema filmi işini sürdürmeye kararlı olduğunu ve kendisini ve HBO Max’i ayrı kuruluşlar olarak işletmeye devam etmeyi planladığını defalarca söyledi.
Şubat ortasında Paramount lehine rüzgar esmeye başladı. Paramount, Warner’a fiyatını 31 dolara çıkaracağını belirtti.
Warner’ın dikkatini çekmeye yardımcı olan önemli bir hamlede, Paramount, alışılmadık bir devralma hükmü ekleyerek teklifini değiştirdi; bu hükme “hisse başına 25 sentlik bir ödeme” adı verildi ve bu ödeme, Ocak 2027’den itibaren anlaşmanın sonuçlanmadığı her çeyrek için Warner hissedarlarına yapılacaktı. Paramount, anlaşmanın bozulması durumunda Warner’ın Netflix’e ödeyeceği 2,8 milyar dolarlık fesih ücretini de ödeyeceğini söyledi.
Netflix, durumu kesin olarak açıklığa kavuşturmak için 23 Şubat’ta sona erecek yedi günlük bir müzakere süresi boyunca Warner’ın Paramount’un son teklifini görüşmesine izin vermeyi kabul etti.
Müzakere süresi sona erdikten sonra, Warner yönetim kurulu, Paramount’un en yeni teklifinin Netflix ile mevcut anlaşmasından daha üstün bir anlaşmaya yol açmasının makul bir şekilde beklenebileceğine karar verdiğini söyledi. Paramount, hisse başına fiyatı 31 dolara yükseltmenin yanı sıra, düzenleyici fesih ücretini 7 milyar dolara çıkardı ve ödemeyi gelecek yıl yerine 30 Eylül’den sonra başlatacak şekilde hızlandırdı.
Paramount’un revize edilmiş teklifini sunmasından önceki günlerde, görüşmelere yakın kaynaklara göre Netflix yöneticileri, ihale savaşını sürdürmek yerine geri çekilmeyi görüştüler.
Sarandos, Perşembe günü Washington’da, Başsavcı Vekili Omeed Assefi de dahil olmak üzere yetkililerle görüşme planlarına devam ediyordu.
Sarandos o gün Beyaz Saray yetkilileriyle ayrı bir görüşmeye hazırlanırken bir telefon aldı.
Arayan Zaslav’dı ve Sarandos için kötü bir haberi vardı. Warner yönetim kurulu, Paramount’un son teklifinin daha üstün olduğuna karar vermişti.
Bu aramayı aldıktan kısa bir süre sonra Netflix, anlaşmadan vazgeçtiğini açıkladı.
Cuma günü Paramount, Netflix’e 2,8 milyar dolarlık bir tazminat ödedi.