Avrupa basketbolunun kulüpler düzeyinde bir numaralı organizasyonu EuroLeague, büyük çekişmeye sahne oldu. 2023-24 sezonunda 18 takımın 15’i de sezonun belli bölümüne kadar iddiasını korudu. Özellikle son haftalardaki play-in yarışı nefes kesti. Real Madrid’in normal sezonu domine ettiği ligde sonuca giden ekip Ergin Ataman’lı Panathinaikos oldu.
Sezona net favori olarak başlayan Real Madrid, şampiyon olduğu kadronun üstüne Facundo Campazzo gibi bir yıldız eklemişti. Bu sayede sükseli bir başlangıç yapıp ilk 10 maçlarından galibiyetle ayrıldılar. İlk mağlubiyetleri son çeyrekte bir ara 16 sayı farkla önde oldukları Fenerbahçe karşısında geldi. Kendi evlerinde de ilk mağlubiyetlerini sezonun son kısmında Fenerbahçe karşısında alacaklardı. Açık ara farkla lider bitirdikleri sezonda Baskonia’yı süpürerek bir şekilde Berlin bileti almayı başaracaklardı.
Real Madrid’e ilk hüsranını yaşatan Fenerbahçe ise bu galibiyetten bir hafta sonra koç değişikliğine gitti. İspanya deplasmanlarında istediğini alamayan Kanarya Dimitris Itoudis’le yollarını ayırıp Sarunas Jasikevicius ile anlaştı. Litvanyalı koç Tarık Biberovic, Nigel Hayes-Davis gibi isimlerin performanslarını daha da yükseltti, suyun yönünü değiştirdi ve kayıp gibi görünen sezonu geri döndürdü. Altıncı sıradan play-off yapan takım Monaco ile eşleşti. Zorlu beşinci maçı uzatma sonunda kazanan takım Final Four’a giderken tarihte ilk kez bir takım beşinci maçı deplasmanda kazanıyordu.
Fenerbahçe’nin tarihi başarısına ortak iki saat sonra geliyordu. Son iki sezonu Final Four’da geçiren Yunan ekibi Olympiakos, deplasmanda Barcelona’yı mağlup edip beşinci maçı kazanıyor ve üst üste üçüncü kez adını son dört ekip arasına yazdırmayı başarıyordu. En büyük yıldızlarından Kostas Sloukas’ı ezeli rakibi PAO’ya, Sasha Vezenkov’u ise Sacramento Kings’e kaptıran Oly için F4, son derece büyük bir başarı olmakla beraber Giorgos Bartzokas ne kadar değerli bir koç olduğunu kanıtlıyordu. Barcelona ise Sarunas Jasikevicius’tan vazgeçtikten sonra Roger Grimau ile uzun süredir gediklisi olduğu F4’ten uzak kalıyordu.
Uzun süredir F4’ten uzak kalan PAO ise play-off eşleşmeleri sonunda bu sezonu evsiz geçiren Maccabi Tel-Aviv’i alt ediyordu. Lorenzo Brown-Wade Baldwin ikilisiyle güçlü gardların çevresine takım kuran Maccabi, İsrail-Gazze savaşı nedeniyle iç saha maçlarını Sırbistan’da seyircisiz oynuyordu. Bir şekilde play-off’a yedinci sıradan giren ekip evindeki play-off maçlarında resmi olarak 1000, gayrıresmi olarak yaklaşık iki bin taraftarı önünde PAO’yu ağırlıyordu. İki kez öne geçtikleri seride Ergin Ataman’ın fendine yenik düşüyorlardı.
Ataman önderliğinde eski günlerine dönme hedefiyle yola çıkan PAO, Kostas Sloukas transferiyle psikolojik üstünlüğü ele aldı. Juancho Hernangomez ve Mathias Lessort gibi önemli isimler kadroya katıldı. Ancak Dinos Mitoglou, Hernangomez’in beklentilerin altında kalan sezonda kurtarıcı olacaktı. Yedinci haftada transfer edilen Kendrick Nunn ise takımın ihtiyacı olan yıldız skorer ihtiyacı için bulunmaz nimetti. Luca Vildoza istikrarı bir türlü yakalayamazken Türk Telekom’dan gelen Jerian Grant şampiyonlukta önemli rol oynayacaktı.
Ergin Ataman’ın ayrıldığı Anadolu Efes ise Erdem Can’la başladığı sezonda sakatlıklarla sarsılacak, 11 senedir kulüpte yer alan yardımcı koç Tomislav Mijatovic’le yoluna devam edecek play-in’e başını soksa da Virtus Bologna yenilgisiyle sezonu noktalayacaktı. Bologna ise çok iyi başladığı sezonu iyi tamamlayamadı. Play-in’de Efes’i yendikten sonra Baskonia deplasmanında kaybettiler. Sezonun en büyük hayal kırıklıklarından biri geçen sezon F4’ün kıyısından dönen Zeljko Obradovic yönetimindeki Partizan oldu. Play-off potasına dahi giremezlerken ezeli rakipleri Kızılyıldız da aynı şekilde o potanın uzağında kaldı. Zalgiris, Andrea Trinchieri’nin başa gelmesinden sonra play-in potasına yaklaşsa da yeterli olmadı. Bayern Münih Pablo Laso yönetimindeki ilk sezonu play-off potası dışında bitirirken Milano, Messina’yla yine hayal kırıklığı yaşadı. Alba Berlin, Asvel gibi ekipler son iki sıradaki yerlerini kimseye kaptırmadılar (!).
Berlin’de yeniden zirveye: Atamania
Ergin Ataman liderliğindeki PAO sezona iyi başlamasa da Mitoglou ve Grant gibi oyuncuların rotasyonda öne geçmesi sonrası toparlanma başladı. Kendrick Nunn transferi ilaç gibi geldi. İmzayı attığı ilk andan itibaren 12 senedir F4 dahi yapamayan kulüp için yeniden şampiyonluk sözleri söyleyen Ergin Ataman birçoğu için inandırıcı gelmiyordu. Söz konusu birçoğu rakip takım taraftarlarından ibaret değildi. Play-off serisinde Maccabi’ye karşı belirleyici isimlerden biri olan Panagiotis Kalaitzakis şampiyonluğun ardından “Ergin Ataman, ilk geldiğinde ‘Taraftarlar Berlin bileti alsın’ diyordu ama ona inanmıyorduk. Biz 17’inciydik ve Ergin Ataman ‘Şampiyon olacağız’ diyordu. Biz de ‘Ne anlatıyor bu adam’ diyorduk aramızda ama şimdi şampiyon olduk.” diyecekti.
Ataman, Tıpkı 2017-18 sezonu sonrası başına geçtiği Anadolu Efes’e yaptığı gibi bir önceki sezonu sondan ikinci bitiren bir takımı alıp direkt olarak Final Four’a taşıdı. O dönemde Efes, tıpkı PAO’nun yaptığı gibi yarı finalde Fenerbahçe’yi eleyip finale yükselirken CSKA Moskova’ya takılmıştı. Ancak bu kez PAO finalde Real Madrid’e takılmadı. Yarı finali rakibinden yalnızca 57 sayı yiyerek kazanan PAO final maçının ikinci yarısında potasında sadece 26 sayıya izin vererek görkemli bir zafere ulaşıyordu. İki maçta toplamda 33 sayılık fark yaratan ekip kağıt üstünde domine ettiği bir hafta sonu ardından kupaya uzanıyordu.
PAO, EuroLeague’de sezonu şampiyon olarak tamamladı.
Ancak saha üstündeki mücadele o kadar da basit ifade edilebilecek seviyede değildi. Güvenilir yedek uzunu olmayan, ana gardları fiziksel olarak savunma zaafı yaratabilecek Panathinaikos olağanüstü bir koçluk başarısı sayesinde bu zafere ulaşacaktı. Ergin Ataman beşinci takımıyla kariyerindeki toplam altıncı Avrupa kupasını kazanacaktı. Siena ile Saporta, Beşiktaş ile Eurochallenge, Galatasaray ile Eurocup, Anadolu Efes ile iki kez EuroLeague kazanan deneyimli isim Avrupa basketboluna imzasını bu kez Panathinaikos ile attı ve 2023-24 sezonuna damga vurdu. En değerli oyuncusu Monaco’dan Mike James, en iyi koçu Real Madrid’den Chus Mateo, en iyi savunmacısı Olympiakos’tan Thomas Walkup seçilen sezona noktayı Yunan ekip koydu.