WNBA bu sezon izlenme sayılarında farklı bir noktaya çıktı. Bu başarıda Caitlin Clark’ın payı çok fazla. Iowa Üniversitesi’nden çıkan oyuncunun kolej maçları dahi NBA maçlarından çok izleniyordu. Clark Indiana Fever tarafından birinci sıradan seçildi ve lige adım attı. Clark dışında en dikkat çekici çaylak ise onun üniversite zamanlarında rekabet ettiği rakibi Angel Reese oldu.
LSU çıkışlı oyuncu yedinci sıradan Chicago Sky tarafından draft edildi. Clark ve Reese üniversite döneminde de sık sık karşılaşıyorlardı. 2023’te finalde karşılaşan ikilinin maçından Reese ve LSU galip çıktı. Maçın sonunda Reese’in Clark’a dönerek yüzük parmağını gösterip şampiyonluk yüzüğünü kendisinin kazandığı yönündeki hareketi sonrası Clark hayranları tarafından linç edildi. Bir sene sonra bu kez çeyrek finalde karşılaşan ikilinin mücadelesinden Clark ve Iowa galip ayrılacaktı. Reese bir sene boyunca sosyal medyadan uğradığı zorbalık karşısında ayakta kaldığını açıkladı.
Sonuç olarak iki oyuncu da 2024 yazıyla beraber profesyonel arenaya adım attılar. Clark elbette daha istim üstündeydi. Reese yedinci sıradan Chicago Sky’ın yolunu tutmuştu. Sky’ın bir başka uzun hamlesi Camilla Cardoso uzun süreli sakatlık geçirince Reese bu takımın birinci alternatifi haline geldi. Performansı etkileyiciydi. Birçok maçta 20’nin üstünde ribuant olarak WNBA tarihinde en fazla ribaunt alan ve double double yapan çaylak oldu. Ancak o bunları yaparken Clark boş durmuyordu. Indiana’yı play-off potasına taşırken skorer oyununu ve uzun mesafeli ikonik üçlüklerini WNBA arenasında sergiliyordu.
İki oyuncunun büyük hayranları sosyal medya üzerinden atışmaya devam ediyordu. Bir oyuncunun beyaz diğerinin siyahi olması nedeniyle birçok ırkçı yorum da göze çarpıyordu. Bu tarz yorumların rekabetin ötesine geçerek spora zarar verdiğini düşünenlerin sayısı az değildi. Ligin komisyoneri Cathy Engelbert de konuyla alakalı olarak CNBC’de katıldığı programda soruları yanıtladı.
Engelbert ikili arasındaki rekabet hakkında “En göz önünde olan iki oyuncunuz taraftar kitleleri diğeri hakkında çok acımasız şeyler söylerken bunun önüne nasıl geçmeye çalışıyorsunuz, bunu nasıl bastırmaya çalışıyorsunuz ya da bir lig olarak nasıl hareket ediyorsunuz?” sorusuna “Artık herkesin malumu olan bir durum. Bu biraz da 1979’dan hatırlarsanız, biri beyaz diğeri siyah olan iki çaylağın büyük bir kolej rekabetinden geldiği [Larry] Bird-Magic [Johnson] anına benziyor. Bu ikisiyle de o durumu yaşıyoruz. Ama spor hakkında bildiğim tek şey, rekabete ihtiyacınız olduğudur. İnsanların izlemesini sağlayan şey budur. Rakipler arasındaki önemli maçları izlemek istiyorlar” diye konuştu.
Bu cevap WNBA’de birçok sporcunun tepkisini çekti. Lig başkanının açıklamasını birçok kişi eleştirdi. WNBA Oyuncular Birliği yöneticisi Terri Jackson, Engelbert’ün yanıtından dolayı üzüntü duyduklarını belirtip bir de vermesi gereken yanıtı paylaştı. İşte o yanıt: “Oyuncularımızın sosyal medyada karşı karşıya kaldığı aşağılık nefret, ırkçı dil, homofobik yorumlar ve kadın düşmanı saldırıların sporda – ya da hayatta – kesinlikle yeri yoktur. Bu, bir iş modelini besleyen rekabetler ya da ikonik kişiliklerle ilgili değildir. Bu tür zehirli taraftarlık asla hoş görülmemeli ya da kontrolsüz bırakılmamalıdır. Bu durum acil önlem alınmasını gerektiriyor ve açıkçası uzun zaman önce ele alınmalıydı. Taraftarlık oyunu yükseltmek için var olmalı, bu duyguları doğuran insanları aşağı çekmek için değil.”
Engelbert daha sonra sosyal medyadan yorumlarının “ırkçı söylemleri” desteklemekten uzak olduğunu belirten bir açıklama yayınlasa da ikna edici olamadı. Las Vegas Aces’ın gardlarından Chelsea Gray “Başkan sorunları doğrudan ele almayarak yanlış yaptı” dedi. Alysha Clark ise “Bence onun için, olup bitenlere gerçekten ses çıkarma ve insanların, gelen para miktarı ne olursa olsun, ırkçılık, kadın düşmanlığı ve homofobinin ligimizde yeri olmadığını ve sporumuz ne kadar popüler olursa olsun bunların yeri olmadığını bilmelerini sağlama fırsatı vardı” diyerek Engelbert’ün elindeki fırsatı kaçırdığını ifade etti.
İki sezon önce Fenerbahçe forması giyen ve EuroLeague şampiyonluğu yaşayan süper yıldız Breanna Stewart “Bence bunu duymak biraz hayal kırıklığı yaratıyor. Taraftarların, özellikle de Caitlin ve Angel’ın bu lige gelmelerinin ardından ırkçılık konusunu farklı bir seviyeye taşıyarak gösterdikleri yükselişin bizim sporumuzda yeri yok. Sporumuzun ırk, cinsiyet açısından kapsayıcı olmasını ve insanların gerçekten kendileri olabilecekleri bir yer olmasını istiyoruz. Bu yüzden Cathy’nin platformunu farklı bir şekilde kullanmasını ve bunu biraz daha iyi hale getirmesini diledik” diye konuşarak başkana tepkisini gösterdi.
Bu tarz açıklamalar ve başkanın ulusal bir kanalda verdiği demeçlere gösterilen tepkiler benzer durumun Türkiye’de yaşanması ve bir federasyon başkanının ekranda benzer nitelikte bir açıklama yapmasının sonucunda oyuncuların tepkilerinin ne boyuta varabileceğini düşündürdü. Daha fenası, tepki gösteren oyuncunun kariyerinin seyrinin ne olabileceği…