Çekdar GİRASUN
WNBA kurulduğu 1996 yılından 2023’e kadar kar edebilecek finansal durumda değildi. Bu süre zarfında yıllık ortalama 10 milyon dolarlık zarar açıklanıyordu. 2023’te medyanın desteği ve lige katılmayı bekleyen yıldız adaylarının yaydığı ışık sayesinde büyük bir yükselme yaşandı. Ligin yıllık geliri 60 milyondan 200 milyon dolara çıktı.
Bu yıldız adaylarından birinin ismi de Caitlin Clark. Şimdiden aday diyerek bile kendisinin etkisini fazla basitleştirmiş oluruz. Clark kolejdeki ilk iki senesinde dikkatleri üzerine çekse de asıl sükseyi üçüncü yılında yaptı. March Madness’ta takımı Iowa’yı tarihi performanslarla finale kadar çıkarmayı başardı. Finalde bir diğer yükselen yıldız Angel Reese’e karşı oynadığı LSU maçı yeni bir rekabetin fitilini ateşledi. Clark bu maçta kaydettiği 30 sayıyla turnuvada bir maçta atılan en çok sayı rekorunu kırsa da takımını yenilmekten kurtaramadı. Bu karşılaşma 9.9 milyon seyirci ile kadın basketbol kolej tarihinde en çok izlenen maç oldu. Daha sonra kırılacak rekorların habercisi gibi ABD basketbol gündemine oturdu.
Rekorların efendisi
Ertesi sezon Caitlin Clark peşine düştüğü bireysel rekorlarla birlikte kadın basketbolunda yeni sayfalar açacak izlenme rekorlarını da beraberinde getirdi. Normal sezonda oynanan Ohio State maçı kolej tarihinde kırılması zor bir rekora sahne oldu. 1970’ten beri kadınlar ve erkeklerde “Pistol” Pete Maravich’e ait olan toplamda kolej tarihinin sayı rekoru (3667) Caitlin Clark tarafından tarihe gömüldü. Bu maç kadınlarda en çok izlenen normal sezon karşılaşması oldu. Daha sonra kolejdeki son yılında artık yüzüğün peşine düşen Clark’ın Iowa’sı tarihi bir March Madness yolculuğuna başladı. Turnuvadaki ilk üç maç sırasıyla en çok izlenen kadın kolej maçları unvanını aldı. Yarı finalde önceki sene finalde karşılaştıkları LSU Tigers’ı yenip finale çıktılar. Kolejdeki son maçına çıkan Caitlin bu maçtan da boynu bükük ayrıldı. Final karşılaşması 18,9 milyon izlenme ile 2019’dan beri en çok izlenen basketbol maçı olarak kayıtlara geçti. Bu sayı 2023 NBA finallerinde oynanan herhangi bir maçtan daha fazlaydı. Yarı final ve çeyrek final maçları da üçüncü ve dördüncü sırada bu listede kendilerine yer buldu. Caitlin Clark kolej kariyerini de asist rekoruyla kapatırken gözler atacağı bir sonraki adıma çevrildi: WNBA.
WNBA Draft’ında herkesin beklediği gibi ilk sıradan Indiana Fever’ın yolunu tuttu. Draft gecesinde Caitlin Clark’ın ürünlerinin seçildikten bir saat sonra tükendiği duyuruldu. Daha sonra yapılan NFL seçimlerine kadar bu konuda rekorun sahibi olarak kalmayı sürdürdü. Indiana’ya katıldıktan sonra maçlarını Indiana ile oynayacak olan takımlar iç saha maçlarını daha büyük arenalarda yapacaklarını açıkladı. Las Vegas Aces maçlarını oynadığı 12 bin kişilik salondan 18 bin seyirci kapasiteli T-Mobile Arena’ya geçti. Biletler satışa çıktıktan dakikalar sonra tükendi.
Sarsıntılı başlangıç
WNBA’deki macerasına çok büyük beklentilerle başlayan Clark, başlangıçta bu beklentileri karşılamakta zorlandı. Kolejde 28 sayı ortalama tutturan yıldız oyuncu ligde şu an 16,7 sayı ve 7,6 asist ortalaması ile oynuyor. Her maç kendisine karşı alınan ikili ve üçlü sıkıştırmalar gibi özel önlemlere karşı mücadele ediyor. Bunda ligin en büyük dış şut tehdidi olmasının da büyük payı var. Şu anda maç başına 5,5 top kaybı ortalaması ile bu alanda ligde en yakın rakibinden 1,6 daha fazla top kaybı yaparak zirvede bulunuyor. Birçok oyuncuya kıyasla çok daha sert savunmalara maruz kalan Clark yavaş yavaş buna uyum sağlamış gibi görünüyor. Indiana oynadığı ilk dokuz maçın sekizini kaybederken sonraki 14 maçın ise sekizini kazandı. Clark ise bu maçlardan birinde triple-double yaparak bunu başarabilen ilk çaylak oyuncu oldu.
Olimpiyat kadrosu ve All-Star
Kamuoyunda birçok kişi Caitlin Clark’ın bu yaz Paris’teki olimpiyatlarda olmasını bekliyordu ancak genç oyuncu kafilede kendisine yer bulamadı. Milli takım teknik heyetinden Caitlin’in lige alışması gerektiği ve olimpiyatları tecrübeli oyuncularla oynamayı tercih ettikleri yönünden açıklamalar yapıldı. Indiana Fever koçu Christie Sides, Clark’ın bu açıklamadan sonra kendisine “Koç, bir canavarı uyandırdılar” şeklinde bir mesaj attığını söyledi. O sekiz galibiyet de bu mesajdan sonra gelmişti.
Caitlin Clark, Angel Reese ile bu sene All-Star seçilen tek çaylak oyuncu oldu. All-Star karşılaşması olimpiyat takımına karşı seçilen diğer oyunculardan kurulu ekibi karşı karşıya getirecek. Caitlin bu mücadelede o takıma ait olduğunu göstermek için elinden geleni yapacak.
WNBA’in büyümesinde Caitlin Clark etkisi
WNBA’de en büyük sorunlardan biri seyirci kıtlığı ve bunun neden olduğu düşük ücretli yayın hakları anlaşmaları. Caitlin Clark bu durumun değişip iyileşmesi için umutların en çok bel bağlandığı isim konumunda. WNBA’deki en yüksek maaşı alan çaylak oyuncu olan Caitlin 4 yıllık toplamda 338 bin dolarlık bir kontrata sahip. Karşılaştırmak gerekirse NBA’de çaylak kontratlar 2 ila 10,5 milyon arası bir değere sahip. Clark değişimin ilk adımını Nike ile imzaladığı sponsorluk sözleşmesiyle atmış durumda. Firma ile 20 milyon dolarlık bir sözleşme imzalayan yıldız oyun kurucu bu konuda bayrağı taşıyan kişi konumunda.
İzlenme oranları konusunda sadece Indiana Fever’ın verilerine bakarak bile bir fikir sahibi olmak mümkün. Geçen sene 4.067 seyirci ortalamasına sahip olan takım sondan ikinci sıradaydı. Bu sezon ise Caitlin Clark’ın gelişi sonrası ortalama 15.564 izleyiciye oynuyorlar. Daha ilk beş maçtan geçen senenin toplam seyirci sayısını geçmiş durumdalar. Maçların büyük çoğunluğu kapalı gişe oynanıyor ve tribünlere gelenlerin en önemli sebebi parkede Caitlin Clark’ı seyretme zevkine erişebilmek. Lige bu sene adım atan aynı draft sınıfından Cameron Brink, Angel Reese, Camilla Cardoso gibi genç yıldızlara ek olarak; hali hazırda ligde bulunan A’ja Wilson, Sabrina Ionescu, Breanna Stewart, Arika Ogunbowale gibi yıldız isimler Caitlin Clark’ın bu yolda en büyük destekçileri olacak. Caitlin, WNBA’nin büyümesi için olması gereken yıldız kumaşından fazlasına sahip. Kadın basketboluna oyun tarzı olarak da benzediği Stephen Curry tadında bir etki bırakmasını beklemek pek de absürt bir beklenti olmaz. Şüphesiz önümüzdeki yıllarda Caitlin Clark’ın adını çok daha fazla duyacağız. Kadın basketbolunun ihtiyacı olan çıkışın başrolü olup olamayacağını da hep birlikte göreceğiz.
