Smaç yüksekliği 3.44, blok yüksekliği 3.30 olan, rakiplerin korkulu rüyası, yaptığı sporun en iyilerinden olarak adını cümle aleme duyurmuş bir yıldız… Paola Egonu’nun fiziksel yetilerini voleybola en iyi şekilde kanalize etmesinin yanı sıra hayatının her anında mental gücünü kanıtlaması gerekti. O, İtalya’da doğmuş bir siyahi.
Paola Ogechi Egonu, 18 Aralık 1998 tarihinde İtalya’nın Citadella kentinde Nijeryalı anne ve babanın kızı olarak dünyaya geldi. Çocuk yaşlarda voleybola başlayan Egonu için ırkçılık sınavı da en zorlu perdeden hayatına giriş yapacaktı. 13 yaşında gittiği Club Italia’da yaptıklarıyla dikkat çeken 1.93 boyundaki süper yıldız 2017’ye gelindiğinde İtalyan ve Avrupa voleybolunun ikon takımlarından Novara ile anlaştı.
Her yerde en değerli
Egonu’nun profesyonel arenadaki ardı arkası kesilmez başarı yolculuğu Novara yıllarında başladı. İki sezon üst üste İtalya Kupası zaferi yaşayan ekip, 2019’da Şampiyonlar Ligi’nde mutlu sona ulaştı ve bu, 19 yaşındaki Egonu’nun kariyerindeki ilk Şampiyonlar Ligi kupası olarak tarihteki yerini aldı. Egonu, aynı zamanda sezonun “En Değerli Oyuncusu” seçildi ve bunu henüz 19 yaşında başarıp potansiyelini bir kez daha kanıtladı.
Paola, potansiyelini gösterdiği Novara’dan İtalya’nın bir diğer ikonik kulübü Imoco Volley Conegliano’ya transfer oldu. İtalyan, 2019 Dünya Kulüpler Kupası’nı kazanarak kariyerinde yeni bir sayfa açtı. 2020’de pandeminin araya girmesiyle beraber konulan hedeflere yürümek imkansız oldu. 2020-21 sezonu ise Imoco için dominasyon süreci oldu. Yerelde hem lig hem de kupayı kazanan takım, Şampiyonlar Ligi’nde mutlu sona uzandı. Egonu, bu üçlemenin her dalında “En Değerli Oyuncu” seçilerek Avrupa voleyboluna imzasını attı. Ancak 2021’deki Paola destanı bu başarılarla sınırlı kalmadı. Avrupa Voleybol Şampiyonası’nı şampiyon tamamlayan İtalya, Paola’nın “En Değerli Oyuncu” olduğu turnuvada finalde unvanını korumak isteyen güçlü Sırbistan’ı eledi.
Imoco formasıyla kendi tarihine unutulmaz zaferler kazıdı.
Yeni sayfa yeni adres
Egonu’nun yerel lig ve yerel kupada yine en değerli oyuncu olarak takımını zaferlere taşıdığı 2021-22 sezonunun sonu yeni bir sayfanın açılışına işaret edecekti. Vakıfbank, önce Şampiyonlar Ligi finalinde Imoco’yu yenecek ardından rakibin süper yıldızını transfer ettiğini açıklayacaktı. Takımdan bir diğer süper yıldız Isabelle Haak’ı yollayan Vakıf, Paola’yı Sultanlar Ligi’ne kazandırdı.
Egonu’nun kariyerindeki bu geçiş yalnızca kulüp takımındaki değişikliği kapsamadı. Öyle ki Paola, daha sonra “Yıldız Olmak İçin 18 Sır” isimli kitabında da anlatacağı üzere defalarca ırkçılıkla mücadele ettiği ülkesinden ayrılırken, milli takımı da bıraktığını açıkladı. Egonu, Amerika’yı yenerek 3. bitirdikleri Dünya Voleybol Şampiyonası sonrası ağlayarak menajeriyle konuşurken görüntülendi. Yetenekli sporcunun videoda, “Bu milli takımdaki son maçımdı. Bana neden İtalyan olduğumu sordular. Yoruldum” dediği görülüyordu. Paola, 24 senelik baskıdan usanmış ve kariyerinde yeni sayfalar için kendi adına başarılarla dolu ancak bir o kadar kara kaplı bir defterin son yaprağını yazmıştı.
Egonu henüz 24’ünde milli takımına veda etti.
Süper yıldız sahnede
Egonu ve Vakıfbank adına sezon istenen şekilde başlamadı. Uyum problemleri kadro kalitesiyle giderilmeye çalışılıyordu. Tecrübeli çalıştırıcı Giovanni Guidetti eş zamanlı olarak Türk milli takımından ayrılıp Sırp milli takımına geçiş yapma aşamasındaydı. Daha sezon ortasında Paola’nın ismi transfer dedikodularına karışmaya başladı. Milano iddiaları alevlendi. Egonu her ne kadar şubat ayındaki bir basın toplantısında “İtalya ırkçı bir ülke ama herkes ırkçı ya da kötü değil. Ama bana ‘ırkçılık var mı’ diye sorarsanız buna yanıtım ‘evet’ olur” şeklinde konuşsa da profesyonellik onu ülkesine yönlendiriyor gibi görünüyordu. Giovanni Guidetti de 22 Mart tarihli açıklamasında “Bir dedikodu bu kadar sık dolaşıyorsa genellikle doğrudur…” diyerek transferi doğruladı.
Ancak öyle ya profesyonellik gereği Paola varını yoğunu Vakıfbank’a vermeye devam etti. Takım, ilk maçı evinde 3-0 kaybettiği Fenerbahçe’yi deplasmanda 3-0 ve altın sette 15-12 yenerek Şampiyonlar Ligi finaline çıktı. Kupa Voley’de gelen zaferle beraber bu ikinci kupa şansı demekti. Ligdeki yarı finalde gülen taraf Fenerbahçe’ydi. Ancak Şampiyonlar Ligi finalinde sezona fırtına gibi girse de düşüş yaşayan ve lig finalinde Fenerbahçe’ye 3-0’la boyun eğen Eczacıbaşı, son şampiyona karşı favori görünmüyordu. Paola, adeta Türk voleyboluna son imzasını atmak için sahaya çıktı. Dört set süren karşılaşmada Egonu’dan sonraki en skorer isim 16 sayıyla Brezilyalı süper yıldız Gabi oldu. Egonu’nun ise tam 40 sayısı vardı!
Finalin yıldızı İtalyan Egonu oldu.
Egonu Şampiyonlar Ligi’ni kazandırdığı takımından Milano’ya yola çıkarken göğsüne bir kez daha en değerli oyuncu apoletini taktı. Şayet kararını değiştirmez, İtalyan voleybolunun yönetim mercileri kendisini ikna edemezse yaz aylarındaki voleybol heyecanında Egonu’yu izleme keyfinden mahrum kalacağız. Ancak bir sezonluğuna da olsa kendisini ülkemizde izlemiş olma şansı büyük keyifti. Kim bilir belki kendisinin de dediği gibi bir daha düşer yolu buralara: “Umarım bir gün yeniden Türkiye’de oynayabilirim.”
Fiziksel yetileri, yaşadığı mental zorluklara ve toplumsal baskılara yenik düşmeyen bir süper yıldız, Türk voleybolundan bir Egonu geçti…