Sezon başında kadroda düşünülmeyen 'Kel Kartal' lakaplı Nick Calathes, en kritik anda attığı üçlüklerle Fenerbahçe'yi EuroLeague dörtlü finaline taşıdı. Sezon ortasında koç değiştiren ekip, beş sene sonra ait olduğu yere döndü.

“Nick ve Nemanja’ya kendilerini bu seneki planlarımızda düşünmediğimizi ilettik. Şu anda hala kontratlı oyuncumuz olduğu için, bir çözüm bulunmadığı için kendileri de takımla olmak istedikleri için buradalar.”

Sezon bu sözlerle açıldı Fenerbahçe için. 25 Ağustos 2023’te söylenen bu sözler sonrası Fenerbahçe’nin Berlin biletini alacak kişinin Calathes olabileceğini başta bu sözleri söyleyen Derya Yannier olmak üzere kimse düşünemezdi belki de.

2023 Dünya Kupası’nda Brezilya forması giyen yeni Raul Neto şanssız bir sakatlık geçirdi ve sezonun çok büyük kısmını kaçıracağı açıklandı. Hal böyle olunca Fenerbahçe gard rotasyonu için yeni bir hamle yapma veya Calathes’le yola devam etme arasında kaldı. Yunan gard, dar piyasa içinde kendisinden daha iyi bir seçenek olmadığı için sözleşmesinin kalan bir senelik kısmında da takımla devam etti. Yannier’in açıklamalarında yer alan Nemanja Bjelica beklendiği gibi takımdan ayrılacaktı.

Nefes nefese maç… Harika Fenerbahçe… Merhaba Final Four

Yunan koçu Dimitris Itoudis yönetiminde sezona giren Fenerbahçe’nin gard rotasyonundaki derinliği Nick Calathes-Yam Madar-Scottie Wilbekin-Marko Guduric-Tyler Dorsey şeklindeydi. Dorsey ve Wilbekin’in kendi şutuna öncelik verdikleri düşündüklerinde takımı yönlendirmesi açısından kalan üçlüye büyük iş düşüyordu. Ancak basketbolun evrildiği noktada şutu olmayan gard dezavantaj yaratıyordu. Bu açıdan bakınca hem Calathes hem de Madar’ın olduğu rotasyonda Guduric’in rolü büyük olmak durumundaydı.

Fenerbahçe kısa rotasyonunda eli kuvvetsiz bir şekilde sezona giriyor gibi duruyordu. Hal böyle olunca Fenerbahçe ilk 6 maçının 5’ini kazandıktan sonra serbest düşüşe geçti. Sonraki 7 maçın 6’sında sahadan yenik ayrılan Fenerbahçe’nin tek galibiyeti son çeyrekte 16 sayı geriden gelerek aldığı mucizevi Real Madrid galibiyetiydi. Ancak İspanya turunda hem Baskonia hem Barcelona yenilgileri Itoudis’in sonunu getirdi. İç sahadaki Monaco maçına yeni koç Sarunas Jasikevicius çıkıyordu.

Calathes için yeni perde

Sezona “istenmeyen adam” olarak giren Nick Calathes için yeni bir perde açılıyordu. Olağanüstü bir profesyonellik örneği göstererek elinden geleni yapan Nick, kırgın olduğu koç Jasikevicius için oynamaya başlayacaktı. Barcelona döneminde sözleşmesi devam ederken Jasikevicius’un bir başka gard Tomas Satoransky ile yemek yediği görüntüler basına düşmüş, transfer görüşmesi olarak tanımlanan bu anların ardından eski arkadaşlar Calathes ve Jasikevicius’un arası açılmıştı. Nihayetinde Calathes Barcelona’dan ayrılarak Fenerbahçe’ye gelmiş, Barcelona ise Satoransky ile anlaşmıştı.

İşte kader, araları bu şekilde bozulan ikiliyi Fenerbahçe’de buluşturacaktı. Avrupa basketbol tarihinin gördüğü en iyi gardlardan Saras, 2011’de Süper Lig şampiyonluğu yaşadığı takımına koç olarak geri dönerken saha içi amirali eski dostu Calathes olacaktı. İkili eski dosttan düşman olmaz diyerek güçlerini birleştirdi. Profesyonel hayatın kalben karşı karşıya getirdiği ikili eşsiz basketbol akıllarını sahaya yansıttılar. Bu birliktelik Fenerbahçe’nin sezonu için dönüm noktası oldu. Saras’ın gelişi sonrası Madar tamamen rotasyon dışı kalırken Guduric artık Calathes’in arkasındaki gard rolündeydi.

Saras ve Calathes Fenerbahçe’de buluştular.

Itoudis döneminde verimi iyice düşen Dorsey bile Saras’la çıkışa geçti. Jasikevicius’un Barcelona’da çalışma imkanı bulduğu bir başka isim Nigel Hayes-Davis de kariyer zirvesine doğru yükselmeyi sürdürdü. Fenerbahçe’nin 16 yaşında Bosna Hersek’ten getirip yetiştirdiği ve bir EuroLeague oyuncusu haline getirdiği Tarık Biberovic’in süreleri arttı. Fenerbahçe, Itoudis döneminin sonunda yaşadığı korkunç düşüşü geride bıraktı ve yeniden irtifa kazandı.

Daha sonra oynadığı 8 maçın 7’sini kazanarak toparlandı Kanarya. Sezon sonuna gelinen süreçte kulübün EuroLeague asist rekoru bir kere, sayı rekoru ise üç kere kırıldı. Son virajı kötü dönen sarı-lacivertliler ilk dörde girip play-off’ta saha avantajını alamadı. Ancak altıncı sıradan Monaco’yla eşleşmek de kötü bir senaryo sayılmazdı. Öyle ki Monaco’daki henüz ilk maçta Saras sonrası verimi yükselen isimlerden bir diğeri Nate Sestina sahne aldı, takım 95-91’lik galibiyetle saha avantajını çaldı. İkinci maçın son çeyreğinde 9 sayılık üstünlüğü koruyamayan Kanarya İstanbul’a 1-1’le döndü. Ataşehir’de de iki maçı paylaşan taraflar düğümü çözmek için Monaco’daydı.

En kritik anda en önemli katkı

Son derece çekişmeli bir maç olacağı kesindi. Daha önce EuroLeague play-off’larında oynanan tam 19 serinin hiçbirinde beşinci maçı deplasmanda oynayan takım kazanıp Final Four yapamamıştı. Fenerbahçe tarih yazmak için parkeye çıktı. Karşılaşma hiç kopmadı. Fenerbahçe son çeyreğe kadar geriden takip etti. Tarık Biberovic üçüncü çeyreğin sonunda tek başına 8-0’lık seri yaptı. 56-55 öne geçen Fenerbahçe skor üstünlüğünü yer yer kaptırsa da uzatma devresinin sonuna kadar maçın içindeydi. Son bir dakikaya 77-74 geride girildi. O an sahneye sezon başında kadroda düşünülmeyen, koçu Jasikevicius’la arası Barça döneminden limoni olan ancak profesyonellik dersi vererek tüm sezon takıma liderlik eden Calathes girdi.

O ana kadar 8’de 1 üçlük atan ancak önce köşeden eli titremeden skoru eşitleyen üçlüğü gönderen Calathes, daha sonra takımının son hücumunda Guduric’ten aldığı pasta eli titremeden topu potaya gönderdi. Bu üçlük skoru 80-79 yaptı. Ancak seri boyunca Calathes’in alametifarikası savunması olmuştu. Kariyeri boyunca şutu riske edilen bu yüzden de oynadığı takımlar için dezavantaj yaratan oyuncu saha içi liderliği ve savunmasıyla fark yaratmıştı. Aynı farkı Monaco’nun son hücumunda da yarattı. Seri boyunca Mike James’i durduran ve normal sezonun en değerli oyuncusu ödülü için en büyük aday olarak dikkat çeken ABD’liye sahayı dar eden Calathes, son hücumda da Elie Okobo’yu durdurdu. Müdahale ettiği topa atlayan Giorgos Papagiannis önce hava atışı kararını çıkardı ardından da hava atışı ardından topu kazanan Scottie Wilbekin süreyi eritti, Fenerbahçe Berlin vizesini aldı.

Geçen sezon Olympiakos’a karşı 3-2 kaybedilen seride 6.8 sayı, 2.4 ribaunt, 3.6 asist ortalamaları tutturan ve %30 üçlük, %39 ikilik oranları tutturan Calathes, bu sezonki Monaco serisinde 11.8 sayı, 4.8 ribaunt, 4.8 asist ve %40 üçlük, %50 ikilik oranları tutturdu. Calathes normal sezonda 18.7 sayı, 4.2 ribaunt, 5.1 asist, yüzde 48.4 saha içi, yüzde 38 üç sayı isabet oranı tutturan Mike James’i seri boyunca 13.0 sayı, 3.0 ribaunt, 4.8 asist, yüzde 34.3 saha içi ve yüzde 30.8 üç sayı isabetinde tuttu.

Sezon boyunca çok yönlü bir oyun sergileyen, saha içi gösterdiklerinden öte kadroda düşünülmediği bir sezonu olağanüstü bir profesyonellik göstererek oynayan Calathes, en kritik anda eli titremeden takımını Berlin’e taşıdı. Sezon ortasında koç değiştiren bu sayede birçok oyuncusunun verimini artıran Fenerbahçe de beş sene sonra ait olduğu yere Final Four’a döndü. Son olarak “Kel Kartal” lakaplı Calathes taraftarlara “Bugün kutlama yapacağız ve daha sonra yeniden odaklanacağız. İki maçımız daha var” diyerek taraftara mesaj verdi.