‘Longevity’ belki aşırı abartılı ama bu araştırma yaşlanmayı sahiden terse çevirebilir

Longevity, hayatımıza son 5-10 yılda girmiş bir kelime. Aslında basitçe “Uzun yaşam” demek. Belki tam da bu sebeple sihirli bir kelime muamelesi görüyor.

Türkiye de dahil dünyanın dört bir yanında her köşe başında “Longevity” klinikleri açılıyor, bir kısmı gayet tartışmalı tedaviler öne sürülüyor. Bazıları artık şarlatanlık kategorisinde iksirler, kremler, vitaminler ortaya çıkıyor.

Ama öte yandan bütün bu gürültünün içinde gerçekten yaşlanmanın etkilerini terse çevirmek, ömrü uzatmak için temel bilim araştırmaları da yapılıyor.

The New York Times gazetesinin pazar ilavesinden Susan Dominus bu çalışmaları anlatan çok kapsamlı bir haber hazırladı. Bu haberi tam metne yakın çevirisiyle sunuyoruz:

***

Bebekler neden genç doğar? Dünyanın en doğal fenomeni aslında açıklanması zor bir olgu – en azından hücresel düzeyde. 

Şu problemi düşünün: Döllenmenin bileşenleri yaşlıdır. Bir kadın hamile kaldığında, yumurta hücrelerini doğumdan beri taşımaktadır. Zigotu oluşturmak için yumurtayla birleşen sperm sadece birkaç aylık bir oluşum sürecinde olabilir, ancak onu üreten erkekten yaş belirteçleri miras alır. Zigotun da yaş belirtileri göstermesi doğaldır – ve başlangıçta gösterir.

Ancak daha sonra gizemli bir metamorfoz başlar: Zigotun hücreleri bu hasarı tersine çevirmeye başlar, ebeveynlerin DNA’larında biriktirdiği mecazi tozu silkeler. İki hafta sonra, embriyonun hücreleri bir tür gençlik sıfır noktasına geri döner. Ancak o zaman, olabilecekleri en genç hallerine ulaşırlar. Yakın zamanda keşfedilen ve “doğal gençleşme” olarak bilinen bu süreci anlamak, akıl almaz bir gerçeği düşünmek demektir: Genç olarak başlamayız; gençliğe doğru yol alırız.

Son 20 yılda laboratuvarda sağlanan gelişme

Birçok bilim insanı, hücresel gençleşmeyi kontrol altına almanın, yaşam süremizi ve yaşam kalitemizi dönüştürmenin anahtarı olabileceğine inanıyor. Bazıları, bu süreci yüzlerce hastalığı tedavi etmek, yaşam süresini on yıllarca uzatmak ve hatta yaşlanmayı tamamen engellemek için kullanmayı umuyor.

Son 20 yılda, laboratuvarda gençleşmeyi tetiklemeyi öğrendiler ve bu geleceği son derece yakın hissettiren bir dizi çığır açıcı gelişme kaydettiler. 

Bilim insanları, 90 yaşındaki kişilerden deri hücreleri alıp petri kabında gençleştirdiler. Hastalıklı fareleri gençleştirerek, gri tüylerini siyaha çevirdiler ve kaslarını güçlendirdiler. Sıçanlardan böbrek yetmezliği olan böbrekleri alıp laboratuvarda gençleştirdiler ve başarılı bir şekilde yeniden naklettiler; şimdi domuzlar üzerinde çalışmaya geçiyorlar. 

İlk kez insan üzerinde deneme

Mart ayında, insanlarda gençleştirme tedavisini test etmek için ilk güvenlik denemeleri, gözlerdeki hastalığı tersine çevirme ve glokomu tedavi etme girişimiyle başladı.

Gençleştirme, uzun ömür araştırmalarındaki en yeni ve en umut vadeden gelişmelerden biri. 

Her şey 1993’te bir solucanla başladı

Bu alan, 1993 yılında San Francisco’daki Kaliforniya Üniversitesi’nden bir bilim insanının tek bir geni değiştirerek bir solucanın ömrünü ikiye katlayabileceğini kanıtlamasıyla ciddi anlamda başladı. 

O zamandan beri, nasıl yaşlandığımıza dair araştırmalar patlama yaşadı ve girişimciler ve hatta kanıtlanmamış ürünleri pazarlayan bazı bilim insanları tarafından yönetilen, hızla büyüyen bir uzun ömür endüstrisiyle birlikte gelişti. 

20 trilyon dolarlık dev pazar

Peptitler, takviyeler, lazer terapileri, elektrikli giysiler, kolajen tozları, kriyoterapiler, kan infüzyonları ve yaşlanmayı yavaşlattığını iddia eden diğer ürünler, şu anda 20 trilyon dolarlık küresel bir pazar oluşturuyor.

Bu endüstriyi besleyenler arasında, kendi sağlıklarını biyolojik olarak iyileştirerek veya araştırmalara para yatırarak daha uzun bir ömür sürmeyi finanse etmeye çalışan dünyanın en zengin insanlarından bazıları yer alıyor. 

Milyarlarca dolar yağdı

Peter Thiel, Larry Ellison ve Sam Altman da dahil olmak üzere Silikon Vadisi’nin önde gelen isimleri, yaşlanma sürecini yavaşlatmaya adanmış biyoteknoloji şirketlerine ve araştırma merkezlerine milyarlarca dolar yatırım yaptı.

Gençleşme ne kadar ileri gidebilir?

Gençleştirme, uzun ömürlülük alanından çıkan fikirler kadar bilim kurgu gibi geliyor, ancak bilim insanları arasında araştırmanın olağanüstü bir potansiyele sahip olduğu konusunda yaygın bir görüş birliği var. 

En şiddetli anlaşmazlıklar, hücresel yaşlanmanın tersine çevrilip çevrilemeyeceği değil, bilim insanlarının bunu ne kadar ileriye götürebileceğiyle ilgili. 

İnsanlarda işe yarayacak mı? Kullanımı, belirli hastalıkları tedavi eden hedefli müdahalelerle mi sınırlı kalacak? Yoksa tam vücut gençleştirmesini sağlayacak kadar güvenli olabilir mi?

Çok gizli bir laboratuvar ve şirket: Altos

Bu soruların bazı cevapları, Jeff Bezos ve yatırımcı Yuri Milner tarafından desteklendiği bildirilen gizli bir biyoteknoloji şirketi olan Altos Labs’tan gelebilir. 

2022’deki kuruluşunda 3 milyar dolarlık yatırım alan Altos’un, tek seferde hayata geçirilen en büyük biyoteknoloji girişimlerinden biri olduğu düşünülüyor. 

Uzun ömür bilimi için bir nevi Manhattan Projesi olan Altos, son yıllarda akademisyenlerin endüstriye en büyük geçişlerinden birini gerçekleştirerek, alanın önde gelen isimlerini milyon dolarlık maaşlar ve neredeyse sınırsız fon vaadiyle cezbetti. 

Rakipleri arasında Altos, bir kara kutu olarak ünlü. Bir araştırmacı bana, “Ne yaptıklarını paylaşmıyorlar” dedi. Bilim insanları nadiren makale yayınlıyor ve gazetecilerle çalışmaları hakkında konuşmuyorlar – ta ki bu Mart ayına kadar, The New York Times yazarı Susan Dominus Altos’tan içeri davet edilene kadar.

Alanında bir efsane: Juan Carlos Izpisua Belmonte

Altos’un ana kampüsü, Palo Alto’nun hemen kuzeyinde, Kaliforniya’daki Redwood City’de bulunuyor, ancak gençleştirme çalışmalarının büyük bir kısmı Juan Carlos Izpisua Belmonte’nin yönetiminde San Diego’da gerçekleşiyor. 

Meslektaşları arasında büyük ilgi gören bir bilim insanı olan Izpisua Belmonte, 2019’da Çinli bilim insanlarıyla birlikte “kimera” olarak bilinen bir şey yaratmak için çalıştığında etik bir tartışma başlattı: Bu durumda, kısmen maymun, kısmen insan embriyoları ürettiler. (20 gün sonra hayatta kalanları imha ettiler.) 

Geçen yıl Boston’daki bir konferansta, konuşmasını dinlemek için o kadar çok bilim insanı geldi ki, izdihamı kontrol altına almak için polis çağrıldı.

Gençliğinde futbolcuydu

İspanya’da yoksulluk içinde büyüyen ve kısa bir süre profesyonel futbol oynayan Izpisua Belmonte, 65 yaşında bile hala çarpıcı bir figür: Uzun boylu, dikkat çekici kel kafası var ve neredeyse fısıltıyla konuşuyor. 

Beni ışıkla dolu San Diego laboratuvarlarında gezdirirken tavrı rahattı, ancak durup konuştuğumuz genç araştırmacıların enerjisi gergindi, sanki lise müdürleri (ki o sırada Albert Einstein’dı) bilim fuarı sunumlarını dinlemeye gelmiş gibiydiler. Bir istasyonda, bir petri kabında yuvarlanan, pirinç tanesi büyüklüğünde, insan kalbinin temel unsurlarını içeren birkaç organoid gördüm. (Gerçekten de atıyor.) 

Altos ayrıca yapay zekayı kullanarak “sanal bir hücre” yaratıyor; bu da laboratuvarda yapılabileceklerden kat kat daha fazla deney yapılmasına olanak sağlayacak.

Farelerin ömrünü yüzde 30 uzattı

Izpisua Belmonte, 2016 yılında genetik olarak hasta fareleri gençleştirmenin ve yaşam sürelerini %30 uzatmanın bir yolunu bularak meslektaşlarını şaşırtan en önemli çalışmasını yayınladı. 

Eğer daha önce hiç duymadığınız bir bilim insanının farelerde yaşlanmayı tersine çevirmenin bir yolunu bulması sizin için yeni bir haberse, nedenini merak ediyor olabilirsiniz. Benim bir teorim var; bu teori, icat ettiği prosedürün anlaşılması güç isminden geliyor: Kısmi epigenetik yeniden programlama. Sanki teknik destek hattını aramak veya yeni bir uzaktan kumandayı kullanmayı öğrenmek gerekiyormuş gibi geliyor. Ancak bu, o kadar kolay anlaşılan büyüleyici bir süreci tanımlıyor ki, bazı meslektaşları sonunda neden kendilerinin bunu düşünmediklerini merak ettiler.

Epigenetiği açıp kapatmak

Izpisua Belmonte, farelerin epigenetiğini – DNA’mızda bulunan ve hangi genlerin açılıp kapanacağına dair talimatlar veren küçük molekül kümeleri için kullanılan terim – nasıl hassas bir şekilde manipüle edileceğini buldu. 

Bu moleküller hücrelere nasıl uzmanlaşacaklarını – kalp, akciğer veya deri hücreleri olup olmayacaklarına karar vermelerini – ve özel rollerinde nasıl iyi işlev göreceklerini söyler. 

DNA’mız sabit kalsa da, bu epigenetik moleküller dünyaya maruz kalmamızla; yani güneşe, yiyeceğe, strese, hatta yalnızlığa maruz kalmamızla değişir. 

Zamanla, bazıları olmaması gereken yerlere bağlanmaya başlar ve diğerleri DNA ile olan sıkı bağlantılarını kaybederek hücrelerimizin talimatlarını okumasını zorlaştırır. Bir teoriye göre, bu olduğunda yaşlanma başlar ve sağlığımız bozulur.

Yamanaka faktörleri anahtar

Izpisua Belmonte fareler üzerinde çığır açan bir buluş gerçekleştirdiğinde, bu epigenetik işaretleyicileri sıfırlamanın bir yolunu bulan önceki araştırmalara dayanıyordu. 

2006 yılında, Japonya’dan Shinya Yamanaka adlı bir bilim insanı, erken embriyonik gelişimde aktif olan dört sıra dışı geni tanımladı. Bunları bir petri kabındaki yaşlı farelerin deri hücrelerine yerleştirdi ve gözlemledi. İki hafta boyunca, deri hücreleri dönüştü ve embriyonik kök hücrelere yakın bir şeye dönüştü; sanki zaman içinde geriye doğru, bebeklik dönemlerine doğru hareket ediyorlardı. Rakip bir bilim insanı Associated Press’e, “Bu biraz kurşunu altına dönüştürmeyi öğrenmeye benziyor” dedi.

Artık ‘Yamanaka faktörleri’ olarak bilinen bu dört genin gücünün keşfi 2012 yılında Nobel Ödülü’nü kazandı, ancak o zamanlar bunların uzun ömür araştırmaları için hayati önem taşıyacağı açık değildi. Çalışma ne kadar önemli olsa da, bilim insanları bu faktörleri insanlara uygulamanın riskli olabileceğini fark ettiler. Buck Yaşlanma Araştırma Enstitüsü Başkanı Eric Verdin, “Kimse bir kök hücre yığını olmak istemez” diyor.

İlk girişim bir felakete neden oldu

Yamanaka faktörleriyle fareleri tedavi etme yönündeki ilk girişim biyolojik bir felaketle sonuçlandı. İspanya’daki bir kanser araştırma merkezinde 2012 yılında yapılan bir deneyde, farelerin organları hücreleri kontrolsüz bir şekilde bölünmeye ve teratomlar (saç, diş ve deri gibi doku parçalarından oluşan tümörler) oluşturmaya başlayınca iflas etti. Bu çalışmanın baş yazarlarından biri 2021 yılında MIT Technology Review’e verdiği demeçte, “Bana göre, Yamanaka faktörleri klinik kullanım için gerçekçi değil; kanser riskleri çok yüksekti” dedi.

İnce ayar yapılabilir mi?

Izpisua Belmonte ise aynı fikirde değildi. San Diego’da saygın bir araştırma kuruluşu olan Salk Biyolojik Araştırmalar Enstitüsü’nde 30 yılını embriyonun gelişimi sırasında doku ve organların nasıl oluştuğunu araştırarak geçirmişti. 

Şimdi ise araştırma ekibinin gençleşme sürecini ince ayar yapmanın bir yolunu bulup bulamayacağını merak ediyordu: hücrelerin kimliklerini ve işlev görme yeteneklerini kaybetmeden gençlik dirençlerini yeniden kazanabilmeleri için epigenetiği kısmen geri sarmak. Hücreyi mecazi olarak bebekliğe geri döndürmek yerine, belki de onu gençlik yıllarındaki ihtişamlı günlerine geri götürebilirdi.

Ve fareler gençleşiyor

Kanser tedavilerinin hastalara kemoterapinin toksik etkilerinden kurtulmaları için zaman tanıması gibi, Izpisua Belmonte’nin yaklaşımı da fareleri aralıklı olarak Yamanaka faktörlerine maruz bırakmayı, iki gün boyunca açık, beş gün boyunca kapalı tutmayı içeriyordu. 

Tedavinin sonunda fareler o kadar büyük bir farklılık gösterdi ki, bazı laboratuvar teknisyenleri onların değiştirildiğini varsaydılar. Bir zamanlar güçsüz olan fareler enerjik hale geldi, tüyleri daha kalın ve koyu, kalpleri daha güçlü oldu. “Çalışmamız, yaşlanmanın tek bir yönde ilerlemek zorunda olmayabileceğini gösteriyor,” diye açıklamıştı 2016 yılında Cell dergisinde yayınladığı çalışmasının ardından gazetecilere. “Yaşlanmanın esnekliği var ve dikkatli bir modülasyonla, yaşlanma tersine çevrilebilir.”

O makaleyi dergiler reddetmişti, ama nedeni başka

Şimdi on yılın en önemli çalışmalarından biri olarak kabul edilen bu makale, başlangıçta birçok dergi tarafından reddedilmişti. Izpisua Belmonte, “İtiraz, ‘Bu yanlış’ değil, ‘Bu doğru olamaz’ şeklindeydi,” dedi. 

Tereddüdü anlıyordu: O da, farelerin insanlarda 20 yıllık yaşlanmaya eşdeğer bir süre kaybettiğini ilk kavradığında inanılmaz hissetmişti. O zamanki hislerini, NASA mühendislerinin ilk roketi uzaya fırlattıktan sonra nasıl hissetmiş olabilecekleriyle karşılaştırdı. “Bilim genellikle böyle ilerler,” dedi. “İlk başta inanılmaz gelen şey, yeterli kanıtla daha sonra neredeyse apaçık görünebilir.”

Makale bir koca endüstriyi doğurdu

İnsan sağlığı üzerindeki etkileri hemen harekete geçirici oldu. 2016’da Cell dergisinde yayınlanan makalenin ardından, gençleştirmeyi hedefleyen birçok biyoteknoloji şirketi kuruldu. Hiçbiri Altos kadar büyük veya daha iyi finanse edilmemişti; Altos, Izpisua Belmonte ve ekibinin büyük bir kısmını Salk’tan başarıyla bünyesine kattı. Teratoma çalışmasının baş yazarı olan ve ekibiyle birlikte Altos’a katılan Manuel Serrano, MIT Technology Review’e verdiği demeçte, Altos’un kendisine daha önce çalıştığı İspanya’daki araştırma enstitüsünde kazandığının beş ila on katı kadar ödeme yaptığını söyledi.

Gençleşen cilt hücresi

San Diego’daki laboratuvarda, Izpisua Belmonte beni bir mikroskoba götürdü ve genç bir biyomühendis olan Zeinab Chahine bana iki slayt gösterdi; bu slaytlar, Altos’taki enerjinin büyük bir kısmının nereye gittiğini anlamamı sağladı. 

İlk slayt, 96 yaşında bir kişiden alınan işlenmemiş bir deri hücresini gösteriyordu. Soluk pembe bir arka plana karşı, birbirlerinden belirli bir mesafede yerleştirilmiş sıcak pembe çizgilerle, atom çağı tekstil tasarımına benziyordu. “Bu hücreler oldukça yaşlanmış,” dedi Chahine. “Ve olması gerektiği gibi işlev görme yeteneklerini kaybetmişler.”

Onarım için üst üste sıva yapmak gibi

Genç, yüksek işlevli hücreler, vücutta amaçlanan rollerini yerine getirmek ve zamanla doğal olarak oluşan hasarı onarmak arasında kolayca geçiş yaparlar. Onarım modunda, hücrenin yapısını güçlendirirler, tıpkı bir duvara çimento katmanları eklemek gibi. 

Izpisua Belmonte’nin araştırması, yaşlandıkça hücrelerin epigenetik talimatlarını okumakta zorlandığını ve onarım modunda takılıp kaldığını, normal görevlerine devam edemediğini öne sürüyor. Katman katman çimento ekleyerek hücrenin lifli ve sert hale gelmesine neden oluyorlar; bu da daha fazla -artık zararlı- onarım çabasına yol açıyor. 

Hücreyi onarım modundan çıkarmak

Izpisua Belmonte, bu sürecin yaşlanmamıza ve ölmemize neden olduğuna inanıyor. Laboratuvarda, onarım modunda takılıp kalan hücreleri gençleştirmeye teşvik ederek bunu tersine çevirmeyi başardığında, hücredeki yaşlanmanın diğer birçok belirtisinin de ortadan kalktığını söylüyor.

Chahine’nin bana gösterdiği ikinci slayt, Altos’un gençleştirdiği bir deri hücresini gösteriyordu. Ben bile çizgilerin daha ince, daha paralel, birbirine daha yakın olduğunu görebiliyordum; bu sonuç, bilim insanlarının gençleşmeyi tetikleyebilecekleri birçok potansiyel yoldan sadece biri olarak kabul edilen Yamanaka faktörlerinden farklı yeni bir formülle elde edildiğini söylediler. 

Böbrek, kalp ve karaciğer gençleşir mi?

Altos ve bir avuç diğer yeni kurulan biyoteknoloji şirketi, en güvenli versiyonu bulmak için yarışıyor. Altos, yaşlandıkça genellikle ilk işlevini yitiren organlar olan böbrek, kalp ve karaciğerde gençleşme üzerine araştırmalar yürütüyor. 

Umut, hangi organ önce yaşlanıyorsa onu onararak, bilim insanlarının bir kişiye daha uzun, daha sağlıklı bir yaşam verebilmesi ve her şeyin esasen aynı anda yavaşlayarak, merhametli bir şekilde kısa bir gerileme dönemi yaşamasını sağlaması.

Altos’un CEO’su Hal Barron bana beynin laboratuvar için önemli bir odak noktası olduğunu söyledi. Kimse insanların yaşamlarını uzatıp, o yıllarda bunama ile acı çekmelerini istemez.

Harvard’da tartışmalı ama en önde koşan bir isim

Altos’un tüm kaynaklarına rağmen, gençleştirmeyi şimdiye kadar en ileriye taşıyan laboratuvar, uzun ömürlülük alanındaki en tartışmalı bilim insanı David Sinclair tarafından yönetilen Harvard’daki bir laboratuvar. 

Genetik profesörü olan Sinclair, onlarca çığır açan makale yayınladı, ancak aynı zamanda uzun ömürlülük biliminin durumunu abartmasıyla da ün kazandı. 

2019’da Sinclair, “Yaşam Süresi: Neden Yaşlanıyoruz ve Neden Yaşlanmak Zorunda Değiliz” adlı çok satan bir kitap yayınladı ve 150 yaşına kadar yaşayacak ilk kişinin çoktan doğduğunu öne sürdü. 

Geçmiş tahminleri tutmadı

Bu yıl Birleşik Arap Emirlikleri’nde düzenlenen bir zirvede “Yaşlanmanın kabul edilebilir olması gerekmiyor,” dedi. “Giderek daha çok tedavi edilebilir hale geliyor. Vücutlarımız, programlanabilen, yeniden programlanabilen ve yeniden başlatılarak tekrar gençleştirilebilen bilgisayarlara daha çok benziyor.”

Sinclair’in geçmişte yaptığı diğer tahminler ise vaat edildiği gibi sonuçlanmadı. 2000’li yılların başlarında, kırmızı şarapta bulunan bir bileşik olan resveratrolün yaşlanmayı yavaşlatmak için kullanılabileceği yönündeki araştırma bulgularına dayanarak bir girişim şirketi kurdu. 2008 yılında, şirket ilaç devi GlaxoSmithKline’a 720 milyon dolara satıldı. 

Bu anlaşma, uzun ömürlülük yatırımlarında bir biyoteknoloji patlamasına yol açtı, ancak şimdi aynı zamanda ibretlik bir örnek olarak da gösteriliyor: Kendi araştırmalarını yapan Pfizer’daki bilim insanları, bileşiğin umut vaat etmediğini ve Sinclair’in bulgularının tekrarlayan bir laboratuvar hatasının sonucu olduğunu öne sürdüler; GSK daha sonra güvenlik endişelerini gerekçe göstererek 2010 yılında resveratrol üzerindeki araştırmalarını sonlandırdı. (Sinclair, sonraki araştırmaların iddiasını desteklediğini söyledi.)

Köpeklerin ömrünü uzattı mı?

Sinclair o zamandan beri, kız arkadaşı, şef ve enerji şifacısı Serena Poon ile birlikte işlettiği bir sağlık işletmesi ve evcil hayvan uzun ömürlülüğü üzerine bir girişim şirketi de dahil olmak üzere birçok başka şirket kurdu. 

2024 baharında Sinclair, sosyal medyada yayınladığı bir basın bülteninde, evcil hayvan şirketinin takviyelerinden birinin “köpeklerde yaşlanmayı tersine çevirdiğinin kanıtlandığını” söylediğini aktardı; ancak birçok bilim insanı bu araştırmayı son derece yetersiz buldu. 

Bir zamanlar Sinclair ile MIT laboratuvarında çalışan ve şimdi köpeklerin uzun ömürlülüğü üzerine bir projeyi yönetmeye yardımcı olan araştırmacı Matt Kaeberlein, Twitter’da Sinclair’i “şarlatan” olarak kınadı. Harvard Tıp Fakültesi’nin eski dekanı, Sinclair’in iddialarının okulun itibarını zedelediğini öne sürdü. Sinclair, kurucularından biri olduğu ve uzun ömürlülük konusunda önde gelen bilim insanlarından oluşan Sağlık ve Yaşam Süresi Bilimleri Akademisi başkanlığından istifa etmek zorunda kaldı. (Sinclair, basın bülteninde kendisinden yanlış alıntı yapıldığını söyledi.)

Her şeye rağmen önemli ve öncü isim

Sinclair’in tartışmalı çalışmalarına rağmen, akademinin birçok üyesi bana Sinclair’in önemli işler yaptığını ve yapmaya devam edeceğine inandıklarını söyledi. 

Sinclair, yaşlanmanın epigenetiğimizin kaymaya başlamasıyla gerçekleştiği ve hücrelerin ihtiyaç duydukları bilgilere erişmesinin zorlaştığı fikrini savundu; buna Yaşlanmanın Bilgi Teorisi adını verdi. Bu teori, alanında etkili hale geldi, ancak birçok meslektaşı bunun yaşlanmanın birçok etkeninden sadece biri olduğuna inanıyor. 

Sinclair’in kurduğu Life Biosciences şirketinin, 2018’de Harvard laboratuvarında büyük bir atılımın ardından insanlarda gençleştirme denemelerine doğru attığı adımları yakından izlediler.

Bir yüksek lisans öğrencisinin bulduğu şey

O yıl, yüksek lisans öğrencilerinden Yuancheng Ryan Lu, birçok başarısız denemeden sonra, Sinclair ile laboratuvarda zaten test ettikleri hücresel gençleştirmeye yönelik yeni bir yaklaşımı denemeye karar verdi: dört Yamanaka faktöründen birini, özellikle de kanserle en yakından bağlantılı olanı dışarıda bırakmak. 

Lu’nun fikri, kalan üç faktörü kör ettiği farelerin optik sinir hücrelerine uygulamaktı. Tedavinin işe yaradığını görünce şaşırdı; fareler görme yetilerini geri kazandılar.

İnsanlarda glokom geri döndürülebilir mi?

Lu ve Sinclair, bulgularını 2020 yılında Nature dergisinde yayınladılar ve Life Biosciences sonunda insan denemeleri için FDA onayına doğru ilerlemeye başladı, fareler üzerinde takip çalışmaları yürüttü ve primatlara doğru ilerledi. 

St. Kitts’teki bir laboratuvarda, Life Biosciences tarafından görevlendirilen araştırmacılar, maymunların optik sinirlerini lazerle hasarlandırdılar ve ardından maymunların gözlerine aynı üç Yamanaka faktörünü enjekte ettiler; bu da epigenetik kodu sıfırladı ve işlevi geri kazandırdı.

İlk insan deneyi başladı bile

Çalışma çok küçüktü ve bulguları henüz yayınlanmadı. Ancak biyoloji alanında doktora yapmış olan Michael Ringel, sonuçlardan o kadar etkilendi ki, Boston Consulting Group’taki genel müdürlük görevinden ayrılıp Life Biosciences’a baş işletme sorumlusu olarak katıldı. 

“Hem ünlü hem de kötü şöhretli” bir araştırmacıyla çalışmaya başladığının farkındaydı. Ancak Sinclair’in, alanın ilerlemesi için diğer bilim insanları kadar çok şey yaptığını savunuyor. Her halükarda, Sinclair’in verilerini ikna edici bulduğunu söyledi. “Beni ikna eden buydu,” dedi Ringel. Mart ayında Life Biosciences, ilk etapta 18 kişiye kadar olan bir grupta glokom tedavisine yönelik ilk denemelerine başladı.

Ya bir şeyler ters giderse?

Hücresel gençleştirme alanında rakip bir şirket olan Shift Biosciences’ın CEO’su Daniel Ives, FDA’nın denemeyi onaylamadan önce yeterli güvenlik önlemlerini aldığını düşünse de, en kötü senaryo konusunda endişeliydi. “Bu, kanser riski taşıyan bir müdahale ve ters gitme ihtimali var,” dedi. Herhangi bir şey ters giderse, bu muhtemelen tüm alanı gölgeleyecektir; bu da topluluğun deneyin başarılı olmasını istemesinin nedenlerinden sadece biri. 

“Belki de önde gelen kişi sizin favoriniz olmayabilir, ancak ilacı ilerletiyorlarsa, bu harika. Bakalım işe yarayacak mı,” dedi Ives. “Birini veya hatta bir vücut parçasını isteğe bağlı olarak gençleştirebilirsek, bu çok faydalı olabilir. Heyecan verici olan da bu.”

Sinclair artık daha dikkatli konuşuyor

Geçmişte aşırı heveslilikle suçlandığının farkında olan Sinclair, bu makale için verdiği tek yorumda bilime yönelik ölçülü yaklaşımını vurgulamaya çalışıyor gibiydi: 

“Bilimsel ilerleme her zaman yineleme, yön düzeltme, rekabet ve eleştiriyi içermiştir,” diye yazdı bir e-postada. “Ekibim ve ben, bu çalışmayı insan çalışmaları yönünde ilerlerken dikkatli ve sorumlu bir şekilde ilerletmeye odaklanmış durumdayız.” 

Sinclair’in en açık sözlü eleştirmenlerinden biri olan Matt Kaeberlein bile, gençleştirmeyi insanlarda test eden ilk bilim insanı olduğu için Sinclair’e hakkını teslim etmek zorunda olduğunu söyledi. Kaeberlein, “Çok sayıda abarttığı ve sonradan aşırı abartılmış olduğu ortaya çıkan şeyden sonra, bunun çığır açacak olan şey olması bir tür ironi,” dedi.

Longevity’ciler şarlatanlardan şikayetçi

Bu yılın başlarında, Sinclair’in kurucularından olduğu akademi tarafından Miami’de düzenlenen bir uzun ömür bilimi konferansına katıldım. O hafta sonu, dünyanın dört bir yanından yaklaşık 65 bilim insanı notlarını karşılaştırdı, kahve için kuyrukta bekledi ve şehirde yaşanan tuhaf soğuk hava dalgasından şikayet etti.

Akademiye üye olmak uzun ömür bilimcileri için bir onur ve grubun itibarını korumak, ilk günkü tartışmanın gündemindeydi. Liderleri, hücre yenilenmesi gibi çığır açan araştırmaların, kamuoyunda kanıtlanmamış takviyeler satan işletmeler ve Bryan Johnson gibi milyarderlerin oğlunun kanını kendisine enjekte ederek manşetlere çıkmasıyla karıştırılması nedeniyle bir halkla ilişkiler sorunu yaşadıklarına inanmaya başlamışlardı. 

Albert Einstein Tıp Fakültesi’nde profesör ve akademinin başkanı olan Nir Barzilai, kalabalığa, “Çok fazla terim, çok az açıklık, karışık mesajlar, kamuoyunda kafa karışıklığı ve benzeri şeyler var” dedi.

Kendi bilimlerine yeni bir isim verdiler: Gerobilim

Yüz yaşını aşan kişilerde uzun ömür genlerini araştıran çalışmalarıyla tanınan Barzilai, daha sonra işe aldığı bir marka danışmanını tanıttı ve danışman, grubun yaptığı çalışmalar ile “marjinal yaşlanma karşıtı yaklaşımlar” ve alana zarar veren “şarlatanlık” arasında bir uyumsuzluk olduğunu belirtti. 

Bir süre tartıştıktan sonra, grup danışmanın önerdiği isim olan Gerobilim Akademisi olarak yeniden markalaşmaya karar verdi. (“Gerobilim” kelimenin tam anlamıyla “yaşlanma bilimi” demektir.) Life Biosciences yöneticisi Ringel, isim konusunda kararsız görünüyordu; alanın insan ömrünü dönüştürme potansiyelini tam olarak yansıtıp yansıtmadığından emin değildi.

Konferans, uzun ömür araştırmacıları – veya gerobilimciler – arasında kamuoyunun beklentilerini nasıl belirleyecekleri konusunda yaşanan tartışmayı sergiledi. 

Altos’a katılmadan önce Juan Carlos Izpisua Belmonte, Sinclair gibi, ne kadar yaşam uzaması bekleyebileceğimiz ve bunun ne kadar kısa sürede gerçekleşeceği konusunda büyük iddialarda bulunmasıyla biliniyordu: 2019’da Izpisua Belmonte, MIT Technology Review’e, muhtemelen 130 yaşına kadar yaşayacak bir bireyin zaten doğmuş olduğuna inandığını söylemişti; insanların, mevcut yaşam süremizin 50 yıl ötesinde yaşayabileceğini belirtmişti.

Bütün kanserler tedavi edilse bile ortalama ömür 3 yıl uzuyor

Buna karşılık, Altos’un CEO’su Barron, bu tür tahminlerden kaçınıyor. Alanın diğer üyelerinin beklentileri o kadar yüksek tutmasından korkuyor ki, kamuoyu bir ilerleme mucizesi gerçekleştiğinde bunu fark edemeyebilir. 

Barron, yarın tüm kanser türlerini tedavi etsek bile, ortalama bir Amerikalının yaşam süresine belki sadece iki veya üç yıl daha ekleyebileceğimizi söyledi. “Dolayısıyla, sağlıklı yaşam süresini üç yıl uzatırsak,” dedi, “bu, yakın zamanda gerçekleşmeyecek bir şeye, yani kanseri tedavi etmeye eşdeğer bir şey olur.” 

Altos’un yaşam beklentisine beş yıl daha eklemeyi başarması durumunda – Barron’un umabileceğinden bile daha fazla, dedi – halkın yine de hayal kırıklığına uğrayacağından korkuyordu. “Yumurtalık yaşlanmasını üç yıl veya Alzheimer’ı üç yıl geciktirmek bile dönüştürücü olurdu,” dedi.

Kelimeler önemli

Bilim insanları, yaptıkları işi tanımlamak için kullanmaları gereken dil konusunda bile hemfikir değiller. Sinclair, çalışmalarından sıklıkla “yaşlanmayı tersine çevirme” araştırması olarak bahsediyor. Elon Musk ile X’te yaptığı son bir görüşmede, “yaşlanmayı tersine çevirme geliyor” diye söz verdi. 

Buna karşılık Altos, web sitesinde misyonunun “yaşam boyunca ortaya çıkan hastalıkları, yaralanmaları ve engelleri” tersine çevirmek için gençleştirmeyi kullanmak olduğunu belirtiyor. Bu, biyolojimizdeki zaman-mekân sürekliliğinin bükülmesinden ziyade, tıp gibi geliyor.

Konferansa katılan Buck Enstitüsü’nden Eric Verdin de, tam vücut gençleştirmenin çok yakında olabileceği, hücresel gençleştirmenin bir hap veya infüzyon yoluyla kırışıklıklarımızı eritebileceği, vücudumuzdaki hücreleri canlandırarak çocuklar kadar hızlı iyileşmemizi veya en iyi çağımızdaki gibi hızlı koşmamızı sağlayabileceği yönündeki kamuoyu açıklamalarından duyduğu hayal kırıklığını dile getirdi. 

Bir hastalığı geriletmekle yaşlanmayı terse çevirmek aynı şey değil

Verdin, “Yerel bir hastalığı geriletmek ile yaşlanmayı gerçekten tersine çevirmek çok farklı şeyler” dedi. Sinclair’in göz üzerine yaptığı çalışma başarılı olsa bile, kapalı bir sistem olan gözde işe yarayan şey, vücudun geri kalanıyla daha fazla bağlantılı organlarda asla güvenli olmayabilir.

Konferansın son gecesinde, gruba hitap eden Barzilai, ertesi sabah spor salonunda daha fazla insan görmek istediğini söyledi. Bu, tüm çabalarına ve yüksek teknolojili gençleştirme deneylerine harcanan tüm paraya rağmen, insan ömrünü uzatmanın bilimsel olarak onaylanmış tek bir yaklaşımında hemfikir olabileceklerini hatırlattı: sağlıklı, ideal olarak düşük kalorili bir diyetle birlikte yoğun egzersiz.

Sinclair, yiyecek kıtlığı olduğunda vücudun neden daha yavaş yaşlandığını açıklayan araştırmaları yürüten ve popülerleştiren bilim insanlarından biri. Kalori kısıtlaması, vücudu hücre iyileştirme moduna girmeye teşvik eder, böylece daha iyi zamanlarda üreyebilecek kadar uzun süre yaşayabilir. Bazı araştırmalar, aynı olayın yoğun sıcak ve soğuk gibi diğer zor koşullar için de geçerli olduğunu öne sürüyor.