Büyük uzay yarışında sürpriz: SpaceX’in rakibi ABD’den değil Çin’den çıktı

Cuma günü, birkaç dakika önce fırlatılan bir roketin alt kısmı, Güney Çin Denizi’nde yüzen kısa bir sondaj kulesine benzeyen bir yapıya doğru alçaldı. Roket (güçlendirici olarak da bilinir), neredeyse durma noktasına kadar yavaşlayıp yapının merkezine hassas bir şekilde manevra yaparken, tellerden oluşan bir ağ nazikçe etrafını sardı.

Bu, Çin hükümetine ait bir uzay şirketi için olağanüstü bir başarıydı. Yeni Long March 10B roketinin ilk uçuşunda, Çin’in yeniden kullanılabilir roketler geliştirme hedefine doğru kritik bir adım attı.

Tellerle yakalama tekniği de yeniydi. Mühendisler, roket platformun üzerinde havada asılıyken onu yakalayarak, rokete iniş ayakları takma ihtiyacını ortadan kaldırdılar.

The New York Times’ın haberine göre bu dönüm noktası, Çin’in uzay endüstrisinin, ABD’ninkinden hala geride olsa da, aradaki farkı kapatıyor olabileceğine dair daha fazla kanıt sundu. Roketleri tek bir fırlatmadan sonra atmak yerine yeniden kullanmak, daha hızlı bir operasyon temposu (tıpkı yolcu uçakları gibi) sağlıyor ve uydu ve diğer yüklerin fırlatılması maliyetlerini düşürüyor.

Ancak Washington’daki bir düşünce kuruluşu olan Amerikan Girişim Enstitüsü’nde kıdemli araştırmacı olan Todd Harrison, Elon Musk’ın roket şirketi SpaceX’in ilk roketini 10 yıldan fazla önce Falcon 9 roketiyle başarıyla indirdiğini belirterek, bu durumdan çok etkilenmediğini söyledi. Long March 10B, boyut ve yetenek açısından Falcon 9 ile yaklaşık olarak karşılaştırılabilir.

Harrison, Çinliler için “Bu, ilerleme kaydettikleri anlamına geliyor,” dedi, “ancak ABD’nin bugünkü yeteneklerine mutlaka yetişmiyorlar.”

SpaceX o zamandan beri Falcon 9 roketlerini 600’den fazla kez başarıyla indirdi.

Virginia’daki bir havacılık danışmanlık firması olan BryceTech’te analist olan Phil Smith, roket inişinin oyun değiştirici olmadığını, ancak Çinli roket mühendislerinin yetenekli olduğunu gösterdiğini söyledi. Geçmişte, “kalitenin o kadar iyi olmadığı hissi vardı,” dedi. “Bu artık çoktan geride kaldı.”

Long March 10B roketinin inişi, Çin’in 2030 yılına kadar astronotlarını aya gönderme çabalarına doğrudan katkıda bulunmuyor, çünkü bu yetenek bir ay görevi için gerekli değil. Ancak roketlerin yeniden kullanılabilmesi, SpaceX örneğini takip ederek Çin’in fırlatma endüstrisini hızlandırabilir.

On yıl önce SpaceX, Falcon 9 roketiyle 62 milyon dolara uydu fırlatabileceğini zaten göstermişti; bu fiyat, dünyanın dört bir yanındaki rakiplerinin talep ettiği fiyatlardan daha ucuzdu. Ancak bu roket çok sık fırlatılmıyordu.

Bu durum, 21 Aralık 2015’te, bir Falcon 9 roketinin itici motorunun bir uyduyu uzaya taşımasına ve birkaç dakika sonra Cape Canaveral’daki beton bir iniş pistine yumuşak ve sağlam bir şekilde inmesine yardımcı olmasıyla değişmeye başladı.

Uzay işinin ekonomisi bir gecede değişmedi – SpaceX 2016’da sekiz Falcon 9 fırlattı – ancak zamanla, itici motorların hızlı bir şekilde yenilenmesi, SpaceX’in artık her fırlatmada roketin büyük bir kısmını atmadığı için daha düşük maliyetle daha hızlı fırlatma yapmasına olanak sağladı.

Geçen yıl şirket 165 Falcon 9 fırlatması gerçekleştirdi.

Harrison, “Peki Çin birkaç yıl sonra katlanarak büyüme görmeye başlayacak bir aşamaya girebilir mi?” dedi. “Bunun tamamen olası olduğunu düşünüyorum.”

SpaceX, itici motoru yeniden kullanan ancak roketin üst kademesini hala çöpe atan Falcon 9 ile ilgili başarılarıyla yetinmedi. SpaceX’in geliştirdiği çok daha büyük Starship roketi, roket endüstrisini ikinci kez alt üst etmeyi hedefliyor; çok daha düşük maliyetlerle çok daha büyük yükler taşıyabilen tamamen yeniden kullanılabilir bir roket. Harrison’a göre Çin’in Starship ile kıyaslanabilecek hiçbir şeyi 5 ila 10 yıl boyunca yok.

Çin’in artık ticari bir uzay endüstrisi de var. 2014 yılında, uzay endüstrisinin bazı bölümlerini özel yatırıma açan önemli bir düzenleyici değişiklik yaptı. Arizona Eyalet Üniversitesi’nde Çin uzay toplulukları hakkında 2025 raporunu hazırlayan araştırmacı Jonathan Roll, “Çin, bir anlamda, SpaceX benzeri yeniliği geleneksel seri üretim uzmanlığıyla birleştiren hibrit bir büyüme stratejisi kullanıyor” dedi. “Bizimkini yenilik yapmak için kullanıyorlar ve kendi teknolojilerini de ölçeklendirmek için kullanıyorlar.”

Özel yatırımların yanı sıra şehir ve eyalet hükümetlerinden gelen para akışıyla birlikte Çin’de bir dizi uzay girişimi ortaya çıktı. Eylül ayında, bir ticaret grubu olan Ticari Uzay Federasyonu tarafından görevlendirilen raporun açıklanması sırasında Roll, “Bu yatırım artışı açıkça görülüyor” dedi.

Harrison, SpaceX ve Jeff Bezos’un uzay şirketi Blue Origin gibi şirketlerin girişimci risk alma cesaretiyle ABD’nin, Çin hükümeti ve Çinli şirketlerin başarabileceklerinin önüne geçmeye devam edeceğinden iyimserliğini koruyor.

Harrison, “Aynı tür pazar dinamiklerine sahip değiller,” dedi. “Özel sektörde sermayeye aynı erişime sahip değiller. Çin’in pazar payı elde etmesinin önünde büyük engeller var.”

Ancak ay yarışında, NASA’nın Artemis ay dönüş programındaki gecikmeler, ayda atılacak bir sonraki adımların Çinli astronotlara ait olabileceği anlamına geliyor.

“Bence biz geri dönmeden önce onlar Ay’a insan gönderecekler,” dedi Harrison.

Çin’de Komünist Parti ülkeyi tartışmasız bir şekilde yönettiği için, uzay önceliklerini belirleyebilir ve bu çabaları yıllar ve on yıllar boyunca planlayabilir. Amerika Birleşik Devletleri’nde ise bir seçim ve yeni bir başkan, özellikle insanlı uzay uçuşları için NASA’nın talimatlarını sık sık değiştirir; bu da programların başlayıp durmasına, zaman kaybına ve para israfına yol açar.

Birçok Amerikalı politikacı, Amerika Birleşik Devletleri ile Çin arasındaki rekabeti, 1969’da Apollo 11 astronotlarının Ay’a inişiyle sonuçlanan Soğuk Savaş dönemindeki ABD ve Sovyetler Birliği arasındaki Ay yarışına benzer şekilde, 21. yüzyılın uzay yarışı olarak tanımlıyor.

Onlara göre, artık riskler daha yüksek çünkü bu sadece ulusal prestij ve övünme hakkı için bir yarış değil, aynı zamanda askeri üstünlük sağlamak ve Ay’dan ve asteroitlerden çıkarılabilecek değerli mineraller gibi potansiyel ekonomik kazanımlardan yararlanmak için de bir yarış.

Senato Ticaret, Bilim ve Teknoloji Komitesi Başkanı Teksas Senatörü Ted Cruz, Eylül ayındaki bir oturumda, “Uzay artık sadece barışçıl keşif için ayrılmış bir alan değil,” dedi. “Bugün, ulusal güvenlik, ekonomik büyüme ve teknolojik liderlik için doğrudan sonuçları olan stratejik bir sınır.”

Milattan sonraki ikinci bin yılın başında, Çin’in uzay programı henüz başlangıç ​​aşamasındaydı, ancak gelecek için iddialı planlar ortaya koydu ve bu hedeflere sistematik olarak ulaştı. İlk Çinli astronot 2003 yılında yörüngeye fırlatıldı. Çin, 2011 yılında bir prototip uzay istasyonu fırlattı ve şu anda yörüngede kalıcı bir istasyona sahip. 2013 yılında Ay’a robotik bir iniş aracı ve küçük bir gezici araç gönderdi ve bunu Ay yüzeyine üç başarılı robotik görev daha izledi. 2021 yılında Mars’a bir iniş aracı ve bir gezici araç gönderdi.

Smith, ABD ve Çin’in uzay yeteneklerini karşılaştırırken, “Bence iki ülke kesinlikle denk,” dedi.